La presa Hoover es una descomunal estructura de hormigón armado construida en los años treinta para suministrar agua y energía a diferentes estados del oeste americano. Se encuentra entre Arizona y Nevada, en el cauce del río Colorado. Antes de la construcción de la presa, el río sufría frecuentes desbordamientos debido al deshielo de las Montañas Rocosas, lo que arruinaba gran parte de las cosechas río abajo. No existían precedentes en la construcción de una estructura de estas dimensiones, pero los beneficios que aportaría abarcaban desde la extensión del regadío a zonas desérticas hasta el suministro de agua y energía eléctrica a muchas comunidades del emergente estado de California. El primer reto para la construcción de la presa fue poner de acuerdo en el reparto de agua a los diferentes estados que atraviesa el río Colorado. Esto fue posible gracias a la mediación de Herbert Hoover, primero como Secretario de Comercio y más tarde como presidente de Estados Unidos.
Antes de comenzar las obras de la presa se construyó una ciudad para albergar a los trabajadores, llamada Boulder City, y una red de túneles que desviaron el cauce del río para permitir las obras en la zona inferior del río. En Mayo de 1931 comenzó la construcción de los túneles, perforaciones en la roca viva de 17 metros de diámetro que fueron revestidos con una capa de hormigón de 1metro de espesor.
El siguiente paso fue el saneado de la roca en la que se iba a apoyar la presa, trabajo que se realizó con dinamita y martillos neumáticos.
El primer vertido de hormigón tuvo lugar en junio de 1933. La presa tiene forma de arco y fue construida como una serie de ménsulas trapezoidales de hormigón en lugar de cómo un bloque, para disipar la enorme cantidad de calor generado en el proceso de curado del hormigón. Los ingenieros estimaban que, de haber sido construida como un único bloque, el hormigón de la presa habría tardado en torno a 125 años en completar el proceso de fraguado. Para acelerar el enfriamiento de las tongadas, la compañía constructora ideó un sistema que consistía en embeber un tubo de acero de 25 milímetros por el que hacían circular agua del río y agua refrigerada artificialmente. Cuando la tongada había enfriado, el tubo era cortado y sellado con una lechada inyectada a presión.
Junto con la presa se construyó en la parte baja del río una central eléctrica con diecisiete generadores de turbina, que comenzó a suministrar energía eléctrica a Los Ángeles en 1936.
Los proyectos iniciales de la presa y la central presentaban fachadas planas, donde la única concesión al ornamento era una balaustrada gótica en su parte superior. Las críticas a este diseño llevaron a contratar al arquitecto Gordon Kaufmann, que propuso una intervención con elementos Art Deco a modo de atlantes que sostendrían la presa. Finalmente sólo se construyeron las torres tubulares en la parte superior del conjunto, conocida como lago Mead.
La construcción de la presa concluyó el 1 de Marzo de 1936, lo que supuso un adelanto de dos años con respecto a los plazos previstos y un sustancial ahorro. La estructura, para la que se emplearon más de 3 millones de metros cúbicos de hormigón, tiene un espesor en su base de 200 metros por los 15 metros de su coronación, y una altura de 221 metros. Hoy en día, ochenta años después de su finalización, ocupa el número 18 entre las mayores presas del mundo.
Fuente: Tectónica/ Civil Engineering/
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